欢迎来到英超赛季的关键阶段——这个阶段长期以来被普遍视为赛季转折点,这种看法并非毫无道理。从本周六到1月8日周四的两周半时间里,英超联赛将密集进行五轮赛事,随后还有足总杯第三轮比赛。在如此高压的赛程中,各支球队的真实实力或许将浮出水面。
当然,真相本该早有定论,但对英格兰几支豪门而言,近几周却抛出了耐人寻味却悬而未决的疑问。阿森纳摇摇欲坠,但他们是否仍是公认的夺冠热门？若非他们,难道是阿斯顿维拉？曼联又如何？他们显然已退出冠军争夺,但若非屡屡浪费领先优势,如今战绩本该如何？让我们深入探讨以下话题：
1. 阿森纳仍是夺冠热门吗？
若想探测阿森纳球迷群体的温度,你很难找到预期的节日喜庆氛围。社交媒体虽非最精准的晴雨表,但从中窥见端倪的话,你或许会认为冠军争夺战已成定局——米克尔·阿尔特塔的球队只能在明知曼城终将重拾统治力的情况下,踉跄地走向终点线。再看看博彩公司的赔率,枪手夺冠的赔率无一例外都挂着负号。若再对照Opta等预测模型,阿森纳夺冠概率竟高达65%。
所有局外人都坚信阿森纳理应是夺冠大热门。然而他们刚在维拉公园球场落败,又在对阵狼队时需要补时阶段的乌龙球才勉强取胜——狼队正朝着英超史上最差球队的方向狂奔。这般状态与冠军相去甚远。当然,上赛季利物浦对阵南安普顿时同样需要补时点球才惊险过关。上周末瓜迪奥拉率队3-0击败水晶宫后,一语道破天机——这场胜利远不如比分显示的那么令人振奋。“当年我们豪取100分包揽所有冠军时,像今天这样的比赛比比皆是,”他坦言。即便是顶级强队也会状态低迷,而本赛季根本不需要百胜之师的水准。
阿森纳确实状态起伏,但这仅以冠军球队的标准衡量。自上次国际比赛日（此前他们刚在桑德兰被逼平）以来,他们在英超取得三胜一平一负的战绩。不过这种波动完全有合理解释。伤病重创了球队,当进攻端数据正呈上升趋势时,防线却突然崩塌。本·怀特腿筋受伤,尤里恩·廷伯、里卡多·卡拉菲奥里和威廉·萨利巴均带伤作战,但最致命的是加布里埃尔的缺席——阿特塔周五表示这位大腿受伤的球员已回归训练场,距离复出“不远了”。
加布里埃尔是世界顶级中后卫之一,他的缺阵在阿森纳的防守数据中显露无遗。在11月国际比赛日受伤前,阿尔特塔的球队每场仅让对手获得0.55个非点球预期进球（npxG）,这个数据堪称荒谬。失去这位6号球员后,该数据上升至0.73,但仍以巨大优势领跑英超。更前场的问题源于球队失去了坚不可摧的后防基石,但综合来看,在最近五场比赛的样本中,阿森纳的预期进球差与曼城基本持平。整个赛季来看,枪手的预期进球差领先曼城约20%。若阿森纳能重现巅峰状态,他们理应赢得联赛冠军。
当然,他们未必能恢复到最佳状态。阿尔特塔曾忧心忡忡地谈及“极其危险的循环”——为弥补伤员缺阵而让其他球员承担过多出场时间,他更发出不祥警告：萨利巴对阵狼队踢满90分钟的行为“无异于为下一次受伤买单”。最令人担忧的是,这场伤病平局或许会抽中他们的厄运号码。另一层隐忧在于,这种要求中卫在中线持球防守、边锋需全程盯防边后卫攻防两端的战术体系,确实给阿森纳球员身体造成了超负荷压力——加布里埃尔的大腿伤势和本·怀特周末回追时明显拉伤的腘绳肌便是明证——但这套体系似乎难以改变。阿特塔的战术能赢球,他只能祈祷代价不要太过惨重。
阿森纳或许购入了令人眼花缭乱的阵容深度,但那些足以在加布里埃尔缺阵时维持水准的中卫,显然不愿整季坐在阿尔特塔的替补席上。萨利巴、布卡约·萨卡和德克兰·赖斯同样如此。只要确保这些球员保持健康,并通过轮换减轻他们的出场负担,阿森纳便能安然无恙。
2. 阿斯顿维拉是冠军争夺者吗？
赛季进行到第十六轮,英超积分榜本不该如此扑朔迷离。然而英超向来诡谲多变,眼下它俨然在暗示阿斯顿维拉正成为夺冠热门——仿佛他们正要赢得自戴安娜与查尔斯筹备婚礼、巴克斯菲兹乐队横扫欧洲歌唱大赛以来,球队的首座英格兰联赛奖杯。然而即便手头没有1980-81赛季甲级联赛的预期进球数据,我们也不难想象：若当时存在这类数据,对罗恩·桑德斯执教的维拉的冠军前景评估,恐怕不会比如今对埃梅里执教的维拉的评估更令人忧心。
核心数据表明：维拉近11场联赛豪取10胜,但预期进球差值仅列第15位。场均创造1.07预期进球的同时,被对手创造1.28预期进球。直觉告诉我们,若剔除赛季初五场因保级压力和更衣室矛盾而战绩低迷的比赛,这些数据或许会有所改观。这种宽容并非所有球队都应享有,但即便为维拉破例,也无法解释他们为何近期成为欧洲状态最火热的球队。过去11场比赛中,他们的基础数据仅处于平均水平。
在这段样本中不乏精彩表现,最令人难忘的当属对阵阿森纳的绝地反击,但这支球队也曾对阵西汉姆联时79分钟仅有四次射门。他们能赢下那场比赛,全凭摩根·罗杰斯在35码外一记重炮轰门攻破阿方斯·阿雷奥拉的十指关。这正是维拉强势崛起的缩影。枪手争冠的基石在于他们铁桶般的防守。曼城的制胜法宝在于为足坛最致命射手创造足够射门机会。而维拉的故事则是依靠禁区外的惊艳远射。这种战术对其他球队奏效过吗？没有,但或许对他们管用。
不过大概率不会。即便拥有顶级阵容,足坛最强进攻体系也无法持续将2.3个预期进球转化为11粒实际进球。而维拉确实拥有可调用的天赋。罗杰斯便是典型例证。看他那记凌空抽射洞穿阿雷奥拉十指关,或是在埃兰路球场那记侧脚任意球划出完美弧线,你完全可以认定他是位出色的远射手。或许需要更大样本量佐证,但不妨给这位年轻人留点余地——他身上确实蕴藏着某种特别的天赋。
而顶尖球员往往能超越预期进球值。以莱昂内尔·梅西为例——这位足坛巨匠。CBS体育平台掌握着他在欧冠、法甲、美职联及世界杯等赛事中出战的192场比赛数据。在这期间,梅西禁区外的射门预期进球值为21.93,实际却攻入37球——这位史上最伟大的球员实现了60%的超额产出。自上赛季英超开赛以来,罗杰斯禁区外的实际进球数已超预期值400%。如上表所示,他并非个例。
当然,两种情况可以同时成立。乌奈·埃梅里手握罗杰斯、埃米利亚诺·布恩迪亚、马蒂·卡什等高水准射手,但这并不意味着他们已蜕变为11名“三分射手”,成为能靠远射夺冠的球队。维拉并未开辟全新战术体系,自赛季初动荡开局以来,教练组也仅进行了渐进式调整。
迟早会有这样的时刻：那些将对阵利兹联、西汉姆联和狼队的1分逆转为胜利的雷霆一击,会偏离球门飞向远方。若无其他改变,维拉终将回归本色——尽管近期他们已积累了相当荒谬的积分优势。
3. 曼联是否存在领先优势守不住的问题？
鲁本·阿莫林在曼联的困境已从宏观层面转向相对微观层面,这标志着积极的进展。他无需再回答自己的战术体系能否适应英超,也无需证明自己是否具备完成足坛最大重建工程所需的魅力、耐心和内部支持。如今的问题在于：为何球队取得领先优势后总无法守住胜局？本月西汉姆联和伯恩茅斯均在老特拉福德逆转取分,后者更在赛季最精彩的对决之一中狂轰滥射,助曼联创下领先球队中最差的进球纪录。
领先时丢球达14粒——曼城以10粒位列倒数第二——净胜球-7再次成为英超最差。当然部分原因可归咎于终结效率的起伏：领先时的预期进球差值接近于零,他们只是比预期多丢球少进球而已。
曼联领先时的战术安排本身或许无需过度担忧,他们在这方面的症结更具普遍性。无论比分如何,阿莫林的球队始终未能真正掌控比赛节奏。尽管控球率较高,但曼联的传球成功率仅处于中游水平,平均进攻持续时间为8.4秒,低于联赛平均值,更远不及曼城、阿森纳、利物浦和切尔西等球队——这些队伍的平均控球时间均超过10秒。可以说,曼联在领先时的控球表现可能比大多数球队更差。多数球队领先时控球时间会缩短——毕竟长传解围更稳妥——但联赛平均控球率下降9%,曼联却高达18%。
这或许揭示了球队心理层面的问题——他们不擅长守住领先优势,但现实原因可能更具体。曼联领先时失球,是因为他们无法掌控比赛；而无法掌控比赛,是因为中场区域的控球权过于动荡。英超中,曼联344次的中场抢断位列榜首,而失球数超过300次的球队仅有四支。当高风险赌徒费尔南德斯与老将卡塞米罗组成双后腰时,这种局面便不可避免。费尔南德斯尤其突出——他位居联赛中场抢断榜次席,同时失球数高居第四。
曼联或许已焕发新生,在阿莫林麾下近月步入正轨,但球队核心力量依然是费尔南德斯（这无可厚非）。这意味着他们仍将是能无中生有的队伍,却始终难以放缓节奏、掌控比赛。
